Leon Rose, le président de l’équipe juive qui a constitué l’effectif des Knicks de New York, est à une victoire de son premier titre NBA – mais ce ne serait pas la première fois qu’il remporterait un titre de champion.
C’est parce qu’il a entraîné l’équipe de basket-ball des jeunes d’un centre communautaire juif dans le sud de Jersey, les menant à deux médailles d’or et deux d’argent aux Jeux Maccabi JCC, qui accueillent chaque année des équipes JCC de partout aux États-Unis.
« Nous organisions des essais de basket-ball », se souvient Rob Kiewe, qui a été directeur du fitness et du bien-être du Katz JCC pendant plus de deux décennies, « et notre Maccabi [Games] Le président de l’époque était dans le gymnase.
À ce stade, au milieu des années 2000, Rose était devenu un agent de premier plan auprès de clients superstars comme LeBron James et Allen Iverson. Et pourtant, il était là, faisant du bénévolat au JCC local de Cherry Hill, dans le New Jersey, le même township où il avait grandi.
Lors d’une pause lors des essais, le président du Maccabi a pris les enfants à part. « Les gars, je veux juste que vous compreniez qui est ce type, à quoi ressemble sa vie », se souvient Kiewe en lui disant. « ‘Et il prend du temps un dimanche matin pour organiser un essai et diriger cette équipe.' »
Il faudra encore plus d’une décennie avant que Rose n’entre dans son rôle avec les Knicks en 2020, mais il était déjà un grand nom du basket-ball professionnel à l’époque. Pourtant, « vous ne sauriez jamais qui il était ; il se promène dans les couloirs comme un Joe ordinaire, il l’a toujours fait », a déclaré Kiewe, qui est maintenant directeur des opérations de la Fédération juive du sud de Jersey.
Il a ajouté : « C’est un mensch. Il est la véritable incarnation d’un mensch. »
Rose n’est pas le visage de la franchise des Knicks. Il n’a pas la renommée des joueurs de l’équipe, ni celle du propriétaire de l’équipe et milliardaire James Dolan. Mais en tant que leader du front office, Rose est créditée d’avoir réalisé une série de transactions – notamment la signature de Jalen Brunson et l’échange contre Karl-Anthony Towns, OG Anunoby et Mikal Bridges – qui ont guidé les Knicks au précipice de leur premier championnat depuis 1973.
La course à la finale des Knicks a uni la ville à un moment où la division a secoué une partie de la communauté juive. Cela a déclenché des cris de ralliement comme la rime désormais emblématique « Mon maire musulman, mes bagels juifs », et des mèmes avec la tête de Jalen Brunson photoshopée sur les dépliants du Rabbi Loubavitcher « Le Messie est là » qui parsèment les feux de circulation de la ville.
Leon Rose (en haut à gauche) et l’équipe de basket-ball masculine Katz JCC aux Jeux Maccabi JCC 2004, Washington DC. (Avec l’aimable autorisation de Rob Kiewe)
Même si la célébration de cette année est venue en réponse à la performance des Knicks sur le terrain, des groupes juifs ont également déjà célébré Rose pour son travail en dehors du terrain.
En juin 2025, la Fédération UJA de New York a honoré Rose en tant que récipiendaire du prix de leadership David J. Stern, du nom du défunt commissaire de la NBA, qui était juif. Le prix est décerné chaque année à une figure de l’industrie du sport qui « incarne l’héritage de Stern en matière de responsabilité sociale, de générosité et d’excellence professionnelle ».
Dans le discours qu’il a prononcé lors de la réception du prix, Rose a déclaré que cet honneur « résume véritablement les valeurs et les passions qui ont marqué ma vie : ma famille et le basket-ball ».
Il a poursuivi : « C’est, comme cela a déjà été dit, particulièrement significatif à un moment aussi crucial de l’histoire de notre peuple. »
En 2009, le Katz JCC a décerné à Rose son « JCC Athletics Lifetime Volunteer Award » après avoir passé six étés à entraîner diverses équipes de basket-ball, y compris celles qui mettaient en vedette son fils Sam et sa fille Brooke. Kiewe a déclaré que Rose « croit qu’il faut redonner, faire ce qu’il faut et enseigner à ces enfants la bonne façon de jouer ». De temps en temps, Rose demandait à Kiewe d’utiliser un terrain pour un essai avec un client potentiel afin de voir s’il avait un talent de niveau NBA.
Pendant ce temps, l’épouse de Rose, Donna Rose, était également fortement impliquée dans le programme. « Quand nous voulions savoir quoi faire pour les uniformes ou déterminer l’horaire des entraînements : « Parlez à Donna, elle est ma directrice générale » », se souvient Kiewe, ce que Rose disait. Plus tard, elle a joué un rôle clé lorsque le Katz JCC a accueilli les Jeux Maccabi en 2014.
En 2009, le JCC a fait de Rose le premier membre de son propre Temple de la renommée sportive, et le Temple de la renommée des sports juifs de Philadelphie l’a intronisé deux ans plus tard.
En 2023, le Katz JCC a dédié le nom de son terrain de basket à la famille Rose – dirigée par le père de Leon et le patriarche de la famille Rose, Zev – après avoir fait don d’une somme d’argent non divulguée pour le réparer.
Leon Rose (deuxième à droite) avec, de gauche à droite, son frère Adam, son père Zev et son neveu Noah, debout sur le tribunal de la famille Rose. (Avec l’aimable autorisation de Katz JCC)
La Rose aînée est en quelque sorte une légende dans la communauté juive du sud de Jersey. L’année dernière, la congrégation Beth El de Voorhees a honoré Zev Rose avec son prix de service à vie, et il a siégé au conseil d’administration de la Fédération juive du sud de Jersey. Zev Rose est devenu connu pour avoir tenu un cigare de la victoire – éteint, puisqu’il ne fume pas – lors des matchs des équipes de Léon.
Dans une récente interview, l’aîné Rose a déclaré à Newsday que Leon, en tant que senior à l’université, lui avait parlé de ses aspirations à faire carrière comme entraîneur de basket-ball. Il avait joué au basket-ball pendant quatre ans au Dickinson College, une école d’arts libéraux de Pennsylvanie, et allait devenir entraîneur adjoint à son alma mater, Cherry Hill High School East. Son père lui a offert son soutien, ainsi qu’une dose de réalité.
« Il a dit qu’il voulait devenir entraîneur, et j’ai dit : ‘Super, sois entraîneur. Mais au moins, obtiens un diplôme en droit et tu auras quelque chose sur quoi t’appuyer' », a déclaré Zev Rose.
Après avoir suivi les conseils de son père, Leon Rose est devenu associé en droit chez Sherman, Silverstein, Kohl, Rose et Podolsky, avant de changer de direction et de finalement rejoindre CAA Sports en tant qu’agent.
Aujourd’hui, menés 3-1 contre les Spurs de San Antonio en finale, ses Knicks sont au bord d’un championnat NBA – ce qui aurait été impensable lorsque Rose a pris la tête d’une franchise en difficulté depuis deux décennies.
De retour dans la communauté juive du sud de Jersey, où se trouvent les racines de Rose et où vivent toujours son père et son frère, soutenir les Knicks est une sorte de tabou, puisque c’est le pays des 76ers de Philadelphie.
« C’est un sujet un peu délicat », a plaisanté Kiewe.
Mais il a poursuivi : « Tout le monde aime Leon. Il y a beaucoup de gens qui ne soutiennent pas nécessairement les Knicks, mais ils soutiennent Leon. »
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