Un économiste juif pro-israélien et ancien président d’université ne prendra plus la parole lors de la remise des diplômes de la faculté de droit de l’université de Georgetown la semaine prochaine, après s’être retiré de sa conférence suite aux critiques des étudiants.
Au lieu de cela, les étudiants diplômés et leurs familles entendront parler d’un professeur de Georgetown qui a dénigré les efforts juridiques visant à freiner les manifestations étudiantes pro-palestiniennes et a comparé les audiences du Congrès sur l’antisémitisme sur les campus universitaires au « maccarthysme ».
L’école a annoncé la semaine dernière que Morton Schapiro, qui a dirigé l’Université Northwestern pendant une décennie jusqu’en 2022, serait le conférencier de rentrée le 17 mai. Les étudiants ont rapidement lancé une pétition appelant à sa destitution.
« Schapiro n’est pas avocat, n’a aucun lien avec Georgetown et a des opinions controversées, sionistes et nuisibles », indique la pétition, qui a recueilli 282 signatures.
La pétition a attiré l’attention sur une chronique que Schapiro a publiée l’année dernière dans le Jewish Journal de Los Angeles, où il vit actuellement. Dans la chronique intitulée « Ce que j’ai appris au cours des deux dernières années sur Israël et le monde » et publiée le 15 octobre, Schapiro a critiqué les progressistes, les dirigeants de l’enseignement supérieur et les grands médias pour avoir diffamé Israël pendant la guerre à Gaza.
La pétition était également liée à un reportage sur les commentaires de Schapiro en 2020 dénigrant les manifestants étudiants de Northwestern. À l’époque, il se heurtait à des étudiants qui l’appelaient « Piggy Morty », une épithète qui, selon eux, visait à critiquer ses liens avec la police mais qui, selon lui, sentait l’antisémitisme.
Georgetown Law n’a commenté publiquement la pétition que mercredi, lorsque le doyen par intérim Joshua Teitelbaum, qui avait été l’élève de Schapiro au Williams College, a annoncé par courrier électronique que Schapiro s’était retiré de son rôle de conférencier. Teitelbaum a noté dans le courrier électronique envoyé à la communauté juridique de Georgetown que « la semaine dernière, un certain nombre d’étudiants en droit ont fait part de leurs inquiétudes » concernant la sélection de Schapiro.
« Il a été invité à s’adresser à la promotion pour partager ses idées sur la situation actuelle de l’enseignement supérieur aux États-Unis et pour inspirer nos diplômés à poursuivre le travail de leur vie au service des autres », a déclaré Teitelbaum dans l’e-mail que la faculté de droit de Georgetown a partagé avec la Jewish Telegraphic Agency.
Dans une note d’accompagnement, Schapiro a déclaré qu’il ne voulait pas que sa présence « détourne l’attention des festivités de la journée ».
Au Jewish Journal, il a déclaré : « Étant donné le désir de Georgetown Law de garder la politique en dehors de sa cérémonie d’ouverture, je suis un peu surpris par le choix d’un orateur pour me remplacer. » La JTA n’a pas pu atteindre Schapiro mercredi.
Le remplaçant, David Cole, est professeur de droit et de politique publique à Georgetown et ancien directeur juridique national de l’American Civil Liberties Union. À ce titre, Cole a publié une déclaration peu après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, condamnant la Ligue anti-diffamation et le Centre Louis D. Brandeis pour les droits de l’homme sous la loi, deux organismes de surveillance de l’antisémitisme, pour ce qu’il a qualifié d’appels à « enquêter, dissoudre ou pénaliser les groupes d’étudiants pro-palestiniens qui exercent leur droit à la liberté d’expression ».
Reconnaissant la montée de l’antisémitisme, Cole a fait valoir que freiner les discours perçus par certains comme offensants n’était pas la bonne réponse.
« Restreindre la liberté d’expression peut sembler une option intéressante pour les administrateurs des universités afin d’apaiser les tensions sur le campus », écrivait-il à l’époque. « Mais les efforts visant à censurer la parole s’avèrent souvent contre-productifs et sapent la mission même de l’université. Nous mettons fortement en garde les universités contre toute confusion entre la suppression de la parole et une façade de sécurité. »
Le changement d’orateur intervient au milieu d’une série de premières polémiques liées à Israël et à la guerre à Gaza. Mercredi également, l’Université Rutgers a annulé l’invitation de son ancien élève Rami Elghandour, producteur de « The Voice of Hind Rajab », le docudrame nominé aux Oscars sur la réponse du Croissant-Rouge au meurtre de Hind Rajab à Gaza en 2024, citant un tweet sur Israël qui, selon elle, n’était pas conforme aux valeurs de l’école. Le président de l’Université du Michigan, quant à lui, s’est également excusé après que le président du Sénat, Derek Peterson, ait fait l’éloge des manifestants étudiants pro-palestiniens dans son discours de samedi.
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Le conférencier après l’obtention de son diplôme de droit à Georgetown s’est retiré après que les étudiants ont protesté contre ses « opinions controversées, sionistes et nuisibles » apparues en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.