Charlie Scheidt et Kat Rohrer se sont rencontrés dans des milieux opposés de l’univers moral du XXe siècle : Scheidt est le seul enfant de réfugiés juifs allemands, élevé à New York dans une famille hantée par ce qui s’est passé « avant » ; elle est la petite-fille d’un soldat nazi engagé, élevée en Autriche dans une atmosphère de déni, de silence et de comptes seulement partiels.
Et pourtant, ensemble, ils ont écrit un livre sur la pénible évasion de la famille Scheidt pendant l’Holocauste.
« Héritage : amour, perte et héritage de l’Holocauste » est basé sur des lettres familiales, des recherches dans les archives et des visites de sites en Europe où la famille Scheidt a vécu et qu’elle a fui. Bien que l’histoire de la famille Rohrer ne soit qu’effleurée dans le livre, les deux hommes ont parlé de leur collaboration lors de un événement Zoom plus tôt ce mois-ci hébergé par le Institut Olga Lengyel d’études sur l’Holocauste et les droits de l’homme en partenariat avec l’Agence télégraphique juive.
« J’ai grandi dans un monde juif allemand où l’histoire était tacite », a déclaré Scheidt lors de l’événement. « Ma langue maternelle était l’allemand. Mais nous n’avons pas parlé de ce qui s’est passé. »
Rohrer, une cinéaste autrichienne dont le grand-père maternel s’est porté volontaire pour la Wehrmacht et est mort en combattant en Yougoslavie avant la naissance de sa mère, décrit un silence parallèle.
« J’ai grandi en sachant qu’il était un nazi convaincu », a-t-elle déclaré. « Mais je ne l’ai jamais rencontré. Il y avait de la distance. Et avec la distance viennent des questions que les autres membres de ma famille n’ont pas toujours voulu poser. »
Scheidt a mis des années à se poser de telles questions. À la mort de sa mère en 1988, elle a laissé derrière elle une armoire. S’attendant à trouver des tiroirs remplis de « cochonneries », il découvre un univers enfoui.
À l’intérieur se trouvaient près de 1 000 documents – des lettres, des pages fragiles de courrier aérien, des documents officiels rédigés en allemand, français et néerlandais. Pendant des années, il n’a pas pu se résoudre à y pénétrer pleinement. Ils appartenaient à une autre époque et à un autre monde, et il n’était pas prêt à dévoiler l’histoire de la perte familiale et des difficultés qu’ils pourraient révéler.
« J’avais une vie à mener », a déclaré Scheidt, 82 ans, président émérite de Roland Foods, un importateur d’aliments de spécialité. « J’avais une famille à élever. J’avais une entreprise à gérer. »
Ellien, la cousine de Charlie Schedit, deuxième en partant de la gauche, est vue à la fête d’anniversaire d’un ami c. 1941. Ellien et sa mère Lilo fuient l’Allemagne pour Amsterdam, avant d’être envoyées à Bergen-Belsen et Ravensbruck. (Avec l’aimable autorisation de Betsy van der Meer)
En 2009, Scheidt rencontre Rohrer, 46 ans, dont les films incluent le documentaire primé « Back to the Fatherland », sur les Israéliens vivant en Allemagne. À cette époque, Scheidt avait commencé lentement à reconstituer la correspondance entre son père, Bruno, qui avait fui Francfort en 1933 et était arrivé à New York en 1939, et sa famille toujours restée derrière lui. Rohrer a été attiré par les récits historiques de déplacement et d’identité.
Scheidt a finalement demandé à Rohrer de l’aider à trier les archives volumineuses.
« Elle était intéressée », a-t-il déclaré. « C’était ma chance. »
Rohrer, de son côté, voyait quelque chose de familier dans l’hésitation de Scheidt. Dans l’Autriche de sa jeunesse, dit-elle, l’héritage de la guerre était présent mais souvent étouffé, ses significations enfouies dans le silence et la création de mythes nationaux.
«J’ai reconnu l’évitement», a-t-elle déclaré. « Je ne voulais pas regarder trop profondément. Je l’ai vu en lui et je l’ai vu en moi-même. »
Cette reconnaissance mutuelle est devenue le fondement de leur travail.
La famille de Scheidt était membre de la bourgeoisie juive allemande (un cousin éloigné, Albert Ballin, était directeur général de ce qui est devenu la plus grande compagnie maritime au monde). Le les documents familiaux décrivent des vies confortables et des entreprises prospères détruites par la guerre et la menace nazie croissante. Le frère de Bruno, Max, arrive en France, où lui et sa femme Erna étaient en sécurité pour recommencer leur vie – jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus. Du côté de sa mère, sa tante Lilo et sa fille Ellien sont pourchassées à travers l’Europe, emprisonnées à Bergen-Belsen et Ravensbruck, ne survivant qu’à une nouvelle tragédie.
Parmi les lettres les plus douloureuses figurent celles entre le père de Scheidt et son frère, qui passera également du temps dans des camps d’internement. Max demande l’aide de son frère et est amer quand elle n’arrive pas assez vite ; Bruno, qui vit désormais à New York, insiste sur le fait qu’il fait tout ce qu’il peut.
«C’étaient des lettres très intimes», a déclaré Rohrer. « Pas destiné à la consommation publique. Et certainement pas destiné à nous. »
Scheidt a déclaré que leur publication nécessitait une sorte de recalibrage moral.
« Il y a des choses là-dedans qui critiquent mon père », a-t-il déclaré. « Mais cela témoigne de la réalité de ce qu’ils vivaient. »
Le livre résiste à des conclusions morales claires. Les personnages autrefois considérés comme des héros révèlent des angles morts ; d’autres auparavant considérés comme périphériques ou difficiles émergent avec une nouvelle complexité. Le livre est douloureusement honnête sur la relation tendue entre Lilo, qui a survécu aux camps, et ses sœurs, qui sont arrivées en Amérique dans des circonstances moins désastreuses. « Lilo était fragile et blessée : pourquoi n’étaient-elles pas plus gentilles et plus tolérantes ? Scheidt demande dans son livre. Il soupçonne une combinaison de culpabilité des survivants et de vieux griefs familiaux non résolus par le temps et la tragédie.
Rohrer a d’autres questions sur la guerre, mais il sait qu’il s’agit du livre de Scheidt. Ce qu’elle proposait, c’était « la curiosité à distance ». Elle a insisté sur le fait que les documents à eux seuls ne suffisaient pas.
Charlie et sa mère Suse au Riverside Park de Manhattan, le 25 février 1944. Elle et son père Bruno sont arrivés à New York en 1939. (Autorisation de Charlie Scheidt)
« Je pensais pouvoir faire ça depuis chez moi », a déclaré Scheidt. « Peut-être des archives aux États-Unis, peut-être en Europe. Mais Kat m’a convaincu du contraire. »
Ces voyages ont donné lieu à des découvertes inattendues : de la part d’historiens locaux sauvegardant des cimetières oubliés et d’étrangers qui transportaient encore des fragments de l’histoire familiale de Scheidt.
Un moment marquant pour Rohrer : lors d’une visite inopinée dans une école d’Amsterdam, un enseignant a sorti un livre sur lequel il avait fait des recherches et qui documentait les étudiants juifs expulsés sous l’occupation nazie. À l’intérieur, ils trouvèrent une note d’écolière écrite par Ellien, la cousine de Scheidt.
« C’était un de ces moments où l’on se rend compte que le passé n’a pas disparu », a déclaré Rohrer. « Il attend juste dans différentes pièces. »
Alors que la plupart des membres de la famille immédiate de Scheidt ont pu quitter l’Europe pour une nouvelle vie à New York et en Californie, il inclut également un chapitre sur les proches qui ont été piégés et les efforts désespérés, mais finalement vains, de sa famille pour les sauver.
Le processus a modifié leur compréhension de l’Holocauste de différentes manières, mais qui se chevauchent. Scheidt en a appris plus que jamais sur les camps d’internement de Vichy en France et sur la cruelle machine bureaucratique qui bloquait les voies d’évacuation.
Pour Rohrer, le livre a intensifié les questions de longue date sur la responsabilité à travers les générations.
«Pendant de nombreuses années, je me suis sentie coupable», dit-elle. « C’est dommage. Même si je n’ai pas fait ces choix. »
Après avoir consacré plus d’une décennie à ce projet, Scheidt a longuement réfléchi à l’importance de ces histoires, non seulement pour la progéniture des survivants et des victimes, mais aussi pour le monde dans son ensemble.
Il a trouvé une partie de la réponse dans son travail en faveur des réfugiés (sa fondation familiale soutient les Bruno et Suzanne Scheidt Programme de protection des réfugiésdu nom de ses parents et hébergé à l’Institut d’Auschwitz pour la prévention du génocide et des atrocités de masse).
« Je ne pouvais pas laisser cette histoire disparaître avec moi. Elle devait également être enregistrée pour un public plus large, car c’est une histoire de réfugiés, et il y a des millions et des millions de réfugiés qui sont stigmatisés et ont de terribles problèmes partout dans le monde, y compris dans notre pays », a déclaré Scheidt. « J’ai grandi avec des réfugiés et je veux raconter leur histoire, ce qu’ils ont enduré et les difficultés de quitter son foyer après des siècles dans un seul pays, de démarrer et d’être pourchassé.
« Certains survivent, d’autres non », a-t-il ajouté. « Et j’ai senti qu’il était très important de raconter cette histoire. »
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L’article Un fils de survivants de l’Holocauste et la petite-fille d’un nazi confrontés à leurs héritages séparés apparaît en premier sur Jewish Telegraphic Agency.