En tant qu’écrivain culinaire juif et anthropologue en quelque sorte, Joan Nathan s’est toujours intéressée à l’histoire de sa propre famille. La « Julia Child of Jewish Cooking » en a même parlé dans sa récente autobiographie, « My Life in Recipes ».
Mais de nombreux détails sur la famille de son père, dont la plupart ont péri pendant l’Holocauste, étaient rares.
Récemment, un jeudi matin, Nathan a passé deux heures à l’Institut de généalogie familiale Ackman et Ziff à Manhattan, où ces secrets seraient découverts dans le cadre d’un nouveau programme intitulé « Histoires et mystères ». Nathan a appris le sort d’une grand-tante, qui était incarcérée à Theresienstadt, et de son petit-fils, qui, par un chemin détourné et finalement tragique, est rappelé par les catholiques comme un martyr.
Elle a non seulement découvert ce qui était arrivé à ces proches, mais elle a également vu des photographies d’eux et de leurs maisons, et lu des articles de journaux et des lettres à leur sujet.
« Mon père parlait tellement de sa famille », a déclaré Nathan, 83 ans, à la Jewish Telegraphic Agency. « Mais cela semblait loin. Et maintenant que j’en sais plus, c’est beaucoup plus proche. »
Le programme gratuit, lancé le 7 janvier, utilise la généalogie, le crowdsourcing, les archives et les photographies, et vise à répondre à des questions non résolues sur et à rétablir les liens entre les familles victimes de l’Holocauste. Jusqu’à présent, environ 50 personnes ont déposé une demande pour résoudre les mystères de leur famille, et 12 cas font l’objet d’une recherche active par l’équipe, qui comprend des bénévoles, a déclaré un représentant du Centre d’histoire juive, où se trouve l’institut de généalogie.
Tant que la question de recherche semble résoluble, elle peut être sélectionnée pour le programme. (Les zones géographiques où il y avait peu de documentation officielle ou des demandes portant des noms inconnus ou communs peuvent être difficiles à rechercher.)
« Histoires et mystères » est financé par une subvention de près de 300 000 dollars de la Conférence sur les revendications matérielles juives contre l’Allemagne et est soutenu par le ministère fédéral allemand des Finances. Il s’agit d’un service supplémentaire d’un centre qui offre déjà aux visiteurs l’accès à une gamme de bases de données et de guides de recherche en ligne, avec un personnel disponible pour les aider dans leurs recherches. Les survivants de la Shoah et leurs descendants immédiats peuvent également prendre rendez-vous pour des recherches approfondies.
L’histoire de Nathan sera partagée sur les réseaux sociaux du Centre d’histoire juive le 14 avril, en commémoration de Yom HaShoah.
« Chaque nom retrouvé, chaque connexion rétablie est un acte de souvenir qui va bien au-delà d’une seule famille », a déclaré Gideon Taylor, président de la Claims Conference, dans une déclaration au JTA. « En découvrant ces histoires, nous préservons la mémoire, non seulement pour les descendants, mais pour le monde, en protégeant la vérité contre la distorsion et le silence. Ce travail nous rappelle que la mémoire n’est pas statique ; c’est une responsabilité permanente que nous partageons tous. »
Nathan était particulièrement curieux de connaître deux membres de sa famille : sa grand-tante Marie Bernheim et Wolfgang Bernheim, le petit-fils de Marie.
Grâce à ses propres recherches et à ses discussions avec les membres de sa famille, Nathan ne connaissait que quelques faits sur Marie. Marie avait épousé Siegfried Bernheim, propriétaire d’une usine chimique à Augsbourg, en Allemagne, et avait trois fils : Kurt, Willy et Heinz.
Mais le généalogiste principal du cas de Joan Nathan, Moriah Amit, a trouvé des informations et des documents supplémentaires qui ont comblé certaines lacunes sur la famille Bernheim et ont aidé à intégrer la famille dans cette partie tragique de l’histoire juive allemande.
« Joan m’a donné très peu d’informations sur les membres de la famille sur lesquels elle souhaitait que je fasse des recherches », a déclaré Amit. « J’étais prêt à relever le défi. »
Un article de journal publié en 1933 accusait à tort Siegfried et ses fils de fraude fiscale et de fraude sur les changes. En conséquence, le deuxième fils de Marie et Siegfried, Wilhelm, a été emprisonné pendant deux ans. L’entreprise fut parmi les premières en Allemagne à être « aryanisée », c’est-à-dire saisie par le gouvernement des mains des Juifs, sur la base de ces allégations.
« Les sources primaires étaient tout simplement étonnantes pour moi – ainsi que les comptes rendus des journaux », a déclaré Nathan, en désignant une numérisation numérique de la coupure de 1933 sur l’ordinateur portable d’Amit. « Cela m’a choqué. La famille Bernheim, ma famille, n’était pas une mauvaise famille. »
En 1942, Marie était le seul membre de sa famille resté à Munich. (Les autres avaient émigré ou étaient décédés de causes naturelles.) Elle a été déportée à Theresienstadt, où sa carte de crémation indique qu’elle y est décédée en janvier 1944, soit cinq mois seulement avant la libération du ghetto et du camp de transit.
En Suisse, Kurt, le fils aîné de Marie, vivait une vie très différente. Après la naissance de son fils Wolfgang, il a divorcé de sa première femme, s’est remarié et s’est converti au catholicisme avec son fils. En 1938, alors que les nazis resserraient leur emprise sur l’Allemagne, la famille de Wolfgang envisagea de partir et la plupart d’entre eux se dirigèrent vers la Suisse. Pour des raisons inconnues, Wolfgang, aujourd’hui âgé de 15 ans, est resté seul en Allemagne. En 1940, il termine ses études à l’abbaye Saint-Benedictusberg aux Pays-Bas, à la frontière avec l’Allemagne.
Un chemin près d’une église dans la ville allemande d’Augsbourg doit son nom à la mémoire de Wolfgang Bernheim, un parent de Joan Nathan décédé au camp de travail de Sakrau en Pologne. (Avec la permission du Dicese d’Augsbourg) .
Nathan a été particulièrement frappé par une photo de Wolfgang prise cette année-là. Son visage sombre contraste fortement avec le sourire juvénile d’une photo de famille antérieure de 1936.
« Ce qu’il a vécu, je veux que mes enfants le voient », a déclaré Nathan. « Les émotions sont juste dans mon cœur. C’est juste que je ne pense pas que j’oublierai un jour ce visage de Wolfgang. »
Connu désormais sous le nom de frère Paulus, Wolfgang commença à se faire une vie de moine. Mais en 1942, les nazis commencèrent à déporter les Juifs néerlandais. Les églises catholiques des Pays-Bas se sont opposées à cette politique et, en réponse, le commissaire nazi des Pays-Bas a déclaré que tous les Juifs baptisés catholiques seraient expulsés. Alors que la vie de Wolfgang était en danger, son confrère Jos Niesen, membre de la résistance néerlandaise, a tenté de faire passer Wolfgang en Suisse. Mais lorsque Niesen présenta les plans à l’abbé du monastère, celui-ci fut accueilli avec hésitation. L’abbé se trouvait dans une situation complexe : sauver le monastère ou la vie d’un moine individuel.
« Il a commencé à faire pression sur Wolfgang pour qu’il se sacrifie pour le monastère et se laisse emmener par les Allemands », écrivit Niesen des décennies plus tard dans une lettre à un collègue, rappelant les événements de la déportation de Wolfgang. « À mon tour, j’ai essayé de convaincre Wolfgang qu’avec cette dernière option, il n’y avait pratiquement aucune chance de survivre. Il était réticent à suivre mon plan. »
Selon un proche de Nathan qui a fourni certaines des sources avec lesquelles Amit a travaillé, l’abbé aurait également écrit des lettres au Vatican et à des monastères en Suisse pour plaider en faveur d’une sortie sûre pour Wolfgang.
Mais une fiche du Conseil juif d’Amsterdam montre que Wolfgang, tout juste âgé de 19 ans, a été envoyé au camp de transit de Westerbork. De là, il fut envoyé à Auschwitz, puis au camp de travail de Sakrau en Pologne, où il mourut à l’automne 1942. Niesen décrivit la scène émouvante de sa déportation.
« Alors même que je l’accompagnais sur la route principale au pied du mont Benedict, je l’ai supplié jusqu’au tout dernier moment, malheureusement sans succès », poursuit Niesen dans la lettre. « Nous avons tous deux été profondément touchés et avons pleuré, mais sa décision était inébranlable. Je l’ai aidé à monter dans le camion, qui était déjà en grande partie rempli de femmes, d’hommes et d’enfants, tous portant l’étoile de David. »
Bien que sa vie ait été écourtée, Wolfgang est commémoré dans les différents lieux où il a laissé sa marque. Son nom est inscrit dans la salle commémorative des victimes juives de l’Holocauste à l’hôtel de ville d’Augsbourg et, en 2010, il est devenu martyr de l’Église catholique. L’abbaye Saint-Benedictusberg commémore sa vie chaque année le 25 août.
En 2018, deux monuments commémoratifs ont été installés dans les dernières maisons de Wolfgang et Marie à Augsbourg. Selon un bulletin d’information relatant la cérémonie, quatre générations de Bernheim étaient présentes, ainsi que des abbés catholiques de la région. La cérémonie s’est terminée avec le chant du groupe multiconfessionnel « Heivenu Shalom aleichem » – « Nous vous avons apporté la paix ».
« Je suis plein d’émotion », a déclaré Nathan, toujours en train de regarder les photos de Wolfgang. « Cela m’a en quelque sorte imprégné. »
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L’écrivaine culinaire juive Joan Nathan savait que son parent était devenu un martyr catholique. Une recherche révèle le reste de son histoire de l’Holocauste. est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.