Ce n’est pas tous les jours qu’un maire en exercice célèbre sa bar-mitsva. Mais samedi dernier, alors que plus de 700 personnes remplissaient les bancs du Temple Beth-El à Providence, Rhode Island, c’est exactement ce qui s’est passé.
Au centre de la cérémonie à la synagogue réformée de l’East Side de Providence se trouvait le maire de la ville, Brett Smiley ; l’ancien maire et membre du Congrès, David Cicilline ; et 11 autres adultes qui, au cours des 16 derniers mois, étudiaient l’hébreu, analysaient des passages de la Torah et se préparaient ensemble pour un rite de passage tant attendu. (La cérémonie a été rapportée pour la première fois par le Providence Journal.)
Pour Smiley, qui a grandi dans une famille protestante et s’est converti au judaïsme en 2024, la cérémonie était le point culminant d’un voyage spirituel de plusieurs années qui, jusqu’à récemment, était une entreprise en grande partie privée.
« Mon grand-père était juif et j’ai été entouré d’une communauté juive pendant une grande partie de ma vie », a déclaré Smiley dans une interview. « J’avais donc l’impression d’avoir à la fois des liens familiaux, puis ce qui a fini par être une véritable connexion spirituelle qui me semblait vraiment confortable et naturelle, et qui s’est avéré être une source de grande force et de joie pour moi. »
Parmi les spectateurs se trouvait un cousin de Smiley du côté de son grand-père, originaire de Haïfa, en Israël, qui s’était rendu aux États-Unis une semaine plus tôt pour un autre engagement. (La femme du cousin de Smiley n’a pas pu faire le voyage à cause de la guerre en Iran qui a perturbé le transport aérien.)
« Savoir que toutes ces années plus tard, ses petits-fils ou petits-neveux étaient assis ensemble dans une synagogue à Providence, Rhode Island, était vraiment une belle déclaration sur la survie, la persévérance et la résilience de notre communauté », a déclaré Smiley.
Le maire Brett Smiley se tient sur la bimah du temple Beth-El à Providence, Rhode Island, le jour de sa bar-mitsva, le 14 mars 2026. (Autorisation)
Cicilline, qui a été maire de Providence de 2003 à 2011 et représentant des États-Unis pour le 1er district du Congrès de Rhode Island de 2011 à 2023, est juif par sa mère et fait partie du Temple Beth-El depuis des décennies. Mais il n’avait jamais accompli le rite de passage traditionnellement célébré à 13 ans.
« Samedi dernier a marqué une étape profondément personnelle pour moi en tant que membre d’une communauté de 13 adultes appelés à la Torah dans le cadre du programme Adulte B’nei Mitzvah au Temple Beth-El », a écrit Cicilline dans un message sur Facebook. « En période de tumulte, la foi nous rappelle à nos traditions – et les uns aux autres. »
Pour Smiley, étudier aux côtés de Cicilline, qui lui a ouvert la voie à bien des égards, a créé une couche de sens supplémentaire.
«Je le considère comme un modèle et un mentor pour moi dans le cadre de mes fonctions professionnelles», a déclaré Smiley. « Le premier maire ouvertement gay de Providence, le premier maire juif de Providence – je plaisante en disant qu’il a pris tous les superlatifs. »
La cohorte de b’nai mitsvah de samedi s’étendait sur plusieurs générations, de la trentaine à la soixantaine, et, au-delà des participants à la mairie, comprenait un vétéran, un vétérinaire équin et le directeur d’un centre éducatif local sur l’Holocauste.
« Nous avons des opinions politiques, des identités professionnelles et des expériences de vie différentes. Et pourtant, nous sommes unis », a déclaré Jay Potter, étudiant en bar-mitsva, lors de la lecture d’ouverture samedi. « À une époque où le monde se sent fracturé par la division, la rhétorique, la violence et l’isolement, ce rassemblement n’est pas petit. C’est une déclaration selon laquelle nous sommes tous B’tzelem Elohim, créés à l’image de Dieu. »
Le maire de Providence, Brett Smiley (à gauche), et l’ancien maire de Providence, David Cicilline (à droite), se réunissent pour notre célébration annuelle de la Saint-Joseph, le 19 mars 2026. (Brett Smiley/Facebook)
Pour le rabbin Sarah Mack, dirigeante du Temple Beth-El, le moment de la cérémonie a pris une signification particulière après l’attaque contre une autre synagogue réformée, Temple Israel, près de Détroit, quelques jours plus tôt.
« Le point culminant d’un an et demi d’étude était tout simplement une belle chose à voir, surtout à la suite de l’attaque du Michigan », a déclaré Mack. « Cela ressemblait à une adhésion vraiment joyeuse et fière à la vie et à la tradition juives, tout à fait publiquement, sans vergogne et je dirais que cela ressemblait vraiment à une belle réponse à l’antisémitisme et à la haine dans le monde. »
Lundi, Smiley a déclaré qu’il était tombé sur une photo d’une adolescente fidèle au Temple Israël célébrant sa bat mitsvah à la suite de l’attaque, une scène qui l’a personnellement frappé.
« La voir là en train de lire la même paracha [Torah portion] que j’avais lu, vous savez, avec son talit et 30 ans entre nous, 35 ans entre nous, mais cette même expérience partagée m’a fait me sentir autant membre de la communauté que je ne l’ai jamais ressenti d’une manière vraiment charmante, chaleureuse et embrassante », a déclaré Smiley.
La chantre Judith Seplowin, qui était l’enseignante principale de la cohorte, a déclaré que la cérémonie était « douce-amère » pour elle car elle marquait son dernier cours de b’nai mitsvah pour adultes avant sa retraite prochaine.
« C’était un bel événement et je pense qu’il nous a vraiment fait briller », a déclaré Seplowin. « C’était tout simplement merveilleux que nous puissions tous faire cela, et Dieu merci, vous savez, rien ne s’est passé en termes de sécurité. Je savais que nous étions entre de bonnes mains, surtout avec la sécurité supplémentaire due à la présence du maire. »
Mais alors que le moment de la célébration au lendemain de l’attaque était important pour ceux qui se sont rassemblés au Temple Beth-El samedi, la b’nei mitsvah a culminé comme ils le font toujours : avec une fête.
Samedi soir, la cohorte s’est réunie au Dorrance, un hôtel local, pour une célébration qui comprenait un photomaton, un DJ set avec une « playlist lourde des années 80 et 90 » et le télésiège habituel – y compris le maire.
« La cérémonie en elle-même était significative, mais heureuse et joyeuse, puis nous avons organisé une fête samedi soir, qui était comme la version de 13 ans de nous-mêmes, la fête qu’aucun de nous n’a jamais pu organiser », a déclaré Smiley. « C’était juste une journée vraiment joyeuse, et je pense que c’est quelque chose dont nous avons tous besoin. »
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