Un YouTuber, un consultant en théâtre et un accordéoniste entrent dans un restaurant chinois casher.
Ce n’est pas le décor d’une blague sur la ceinture de bortsch – c’est la moitié de la fête qui s’est récemment installée à une table au Buddha Bodai dans le quartier chinois de New York pour un débat animé autour de dim sum et de thé.
Les hommes faisaient partie de Mazel Tofu, un collectif de locuteurs juifs du mandarin qui s’est formé il y a deux ans à travers une histoire unique à New York sur le hasard et la géographie juive.
Une fête de Pourim Chabad en 2024 a réuni trois hommes ayant des amis communs et sachant vaguement que l’autre partageait leur affinité avec les Chinois : Jacob Scheer, associé aux relations avec les médias chez Chabad ; Ben Weinstein, enseignant à la SAR High School, une école orthodoxe ; et M. Shlumpadink, le nom de scène d’un accordéoniste qui interprète des chansons folkloriques en yiddish, chinois et japonais. Bientôt, ils parlèrent en chinois.
Après s’être rencontrés lors d’un dîner de Shabbat quelques semaines plus tard, Weinstein et M. Shlumpadink ont décidé de créer un groupe WhatsApp pour les Juifs parlant chinois. Bientôt, ils planifièrent leur première sortie.
« J’ai été surpris que cela ait fait boule de neige aussi rapidement », a déclaré M. Shlumpadink, dont le nom est dérivé du mot yiddish signifiant « négligé » et qui n’utilise pas son vrai nom en association avec son acte. « Le sentiment que j’ai ressenti lorsque nous avons finalement réuni tous ces gens a été ce moment de validation pour beaucoup d’entre nous, où on se dit : ‘Ouais, nous savions que c’était une chose.’ Nous le savions tous, et maintenant nous avons un groupe, cette petite institution, pour le justifier.
Deux ans plus tard, le groupe WhatsApp compte 53 membres, tous recrutés par le biais d’amis communs ou de bouche à oreille. (Presque tous sont des hommes, et les membres du groupe disent espérer voir un changement.)
Il n’y a que deux critères à ajouter au chat. Il faut être juif et parler chinois. C’est une combinaison relativement inhabituelle : malgré une longue histoire de colonisation juive qui comprend une communauté historique désormais assimilée dans la ville de Kaifeng, formée pendant la dynastie Song (960-1127 CE) et un afflux de réfugiés juifs européens à Shanghai avant la Seconde Guerre mondiale, il y a relativement peu de Juifs en Chine aujourd’hui.
Mais les Juifs étudient et travaillent régulièrement à l’étranger dans des environnements de langue chinoise. Weinstein, par exemple, a appris le chinois alors qu’il étudiait à Taiwan, puis y a enseigné l’anglais comme langue seconde à des élèves de septième année après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Chicago.
Owen Roubeni, 21 ans, est un étudiant de la communauté persane Mashadi de Great Neck, New York. L’événement Buddha Bodai Mazel Tofu était sa première rencontre avec le groupe en personne, car il vivait à Shanghai depuis plusieurs années alors qu’il fréquentait NYU Shanghai.
Roubeni s’est fait un nom parmi les juifs de langue chinoise ces derniers mois après avoir lancé une collecte de fonds pour acheter des mezouzas à la petite communauté étudiante juive de Shanghai. À Shanghai, il est activement impliqué dans Chabad, où il assiste chaque semaine aux offices de Shabbat.
« Je suis bien plus actif à Shanghai que lorsque je suis chez moi », a déclaré Roubeni à propos de son implication dans la communauté juive. « Ils ont besoin de moi pour faire un minyan. »
Roubeni a été intégré au groupe grâce à une connaissance du Chabad de Shanghai.
Ensuite, il y a Scheer, qui a perfectionné son chinois alors qu’il s’inscrivait au programme intensif de Princeton à Pékin en 2012.
À un moment donné du programme, Scheer a auditionné pour « The Chinese Bridge », un spectacle de talents organisé par le gouvernement chinois dans lequel des étudiants étrangers démontrent leurs compétences en chinois à travers les talents de leur choix.
« Et je me suis dit : ‘Je ferai du rap chinois' », a déclaré Scheer. Il s’est rendu sur la scène principale en Chine, où il portait une casquette des Yankees de New York et rappait sur le sport devant des danseurs suppléants. La production, a-t-il dit, « était littéralement un outil de propagande » pour le gouvernement – et pourtant elle a solidifié sa passion pour le chinois.
Sur WhatsApp et lors de leurs réunions régulières, le groupe alterne de manière transparente entre le mandarin et l’anglais tout en cherchant à s’en tenir au mandarin autant que possible. Ils prennent plaisir à surprendre les serveurs chinois avec leurs compétences linguistiques, à se parler et à plaisanter.
Le groupe discute de sujets tels que les avantages et les inconvénients du chinois simplifié et traditionnel ; comment traduire fidèlement un concept ou un mot en chinois ; l’actualité ; l’état de l’immobilier en Chine ; la comédie musicale satirique controversée « Slam Frank », dont le créateur est également membre du groupe ; et partage des récits de leurs voyages en Asie, notamment sur la manière de rester casher en Chine continentale (réponse : très difficile).
Le judaïsme ne fait pas partie des cinq religions officiellement reconnues en Chine. Après l’attaque du Hamas en Israël le 7 octobre, l’antisémitisme et les contenus anti-israéliens ont augmenté en ligne en Chine. Mais il existe également une longue tradition de philosémitisme chinois, avec les savoirs traditionnels.
« Je pense qu’en tant que juifs, nous avons l’expérience commune de ces stéréotypes similaires en Chine : avoir de l’argent, être bon en affaires, être intelligent, contrôler le monde », a déclaré M. Shlumpadink pendant le repas. « Donc, quand vous dites à un Chinois que vous êtes juif, c’est comme si vous êtes intelligent ou riche. »
Le membre célèbre du groupe, Arieh Smith, mieux connu sous son pseudo sur les réseaux sociaux XiaomaNYC, est intervenu.
« J’ai vu sur TikTok chinois que « les Juifs contrôlent le gouvernement américain » », a déclaré Smith. « Comme [they think] c’est cool que les Juifs contrôlent le gouvernement américain.
Comme XiaomaNYC – chinois pour « Petit Poney à New York » – les vidéos de Smith le montrent en train de parler des dizaines de langues différentes, surprenant souvent les personnes dont c’est la langue maternelle. Ses vidéos gagnent fréquemment des millions de vues.
Smith a commencé à apprendre le chinois en 2008, l’été après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il lui a suffi d’une annonce pour une classe répertoriée dans le New York Times pour attraper le virus. À l’université, il a obtenu une bourse pour étudier à l’étranger en Chine, où il a sérieusement commencé son parcours de polyglotte professionnel.
« Et puis j’ai rencontré ici une jeune Chinoise qui s’est convertie au judaïsme et nous avons deux enfants qui parlent chinois et un peu d’hébreu aussi », a déclaré Smith.
L’échange culturel se déroule dans les deux sens.
Liangda Hu, 38 ans, a déménagé à New York en 2021 depuis Tianjin, en Chine, une ville à l’extérieur de Pékin. Il a rejoint le groupe après avoir rencontré un membre sur Simchat Torah au Grand Army Plaza à Brooklyn.
Hu, qui s’appelle Leo en anglais, a déménagé aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures à la Manhattan School of Music. En plus d’avoir découvert une communauté juive de langue chinoise grâce au groupe Mazel Tofu, il a également découvert une nouvelle communauté religieuse. Il est en train de se convertir au judaïsme et de trouver des moyens de faire fonctionner ces deux identités ensemble, en adaptant même des recettes chinoises avec des substituts casher et en utilisant ChatGPT pour traduire son étude quotidienne du Talmud en mandarin.
« Cette culture veut constamment accepter et expérimenter de nouvelles choses », a déclaré Hu à propos du judaïsme. « Je me sens très chanceux. »
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L’article Pour les Juifs de langue chinoise à New York, « Mazel Tofu » propose un nouveau type de communauté est apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.