Menachem Rosensaft a été agréablement surpris cette semaine d’apprendre qu’un monument historique honorant un collaborateur nazi qui constituait un fléau pour son existence depuis des années avait été retiré.
Puis la panique s’est installée : la ville de New York pourrait-elle vraiment envisager de réinstaller la plaque honorant Pierre Laval, premier ministre de Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale, exécuté pour trahison ?
« C’est une chose de prendre la décision de supprimer quelque chose », a déclaré Rosensaft à la Jewish Telegraphic Agency. « C’en est une autre de prendre une décision consciente, de faire le travail pour le remplacer et le remettre en place. »
Depuis des années, Rosensaft – avocat général émérite du Congrès juif mondial et fils de survivants de l’Holocauste – fait pression contre les plaques honorant Laval et Philippe Pétain, héros de l’armée française pendant la Première Guerre mondiale et plus tard collaborateur en chef du régime nazi. Ce sont deux des 206 noms inscrits sur un tronçon d’un demi-mile de Lower Broadway connu sous le nom de « Canyon des héros ».
Rosensaft a publié il y a plusieurs années un essai appelant au retrait des plaques. Il en a écrit un autre le mois dernier à l’occasion de la Journée internationale de commémoration de l’Holocauste.
Ce qu’il ne savait pas à l’époque, c’est que le nom de Laval avait été retiré en novembre après que les autorités municipales aient jugé qu’il risquait de trébucher. La vague de froid et les conditions hivernales ont ravagé les trottoirs, entraînant le retrait de plus d’une douzaine de balises au total.
Ils pourraient revenir. L’Alliance for Downtown New York, l’organisation à but non lucratif qui a installé les plaques, prévoit de les remplacer à terme, a rapporté le New York Times. La Commission consultative du maire sur l’art urbain, les monuments et les marqueurs a déjà repoussé les appels visant à retirer les marqueurs.
En 2017, à la suite du rassemblement du suprémaciste blanc Unite the Right à Charlottesville, en Virginie, le maire de l’époque, Bill de Blasio, a tweeté que son administration supprimerait tous les symboles de haine des propriétés de la ville – à commencer par la plaque Philippe Pétain du centre-ville. (La plaque est toujours en place.)
Mais en 2018, la commission des monuments a recommandé que la plaque Pétain reste là où elle se trouve – tout en préconisant de « les recontextualiser en place pour poursuivre le dialogue public ». La commission a également recommandé la suppression de toutes les références officielles au nom « Canyon des Héros », afin de ne pas qualifier à tort les panneaux de « célébration » de personnages historiques.
En 2023, à la suite d’un bilan national sur les statues confédérées qui a vu nombre d’entre elles démolies, Mark Levine, alors président de l’arrondissement de Manhattan, qui est juif, a assisté à un événement de la Journée de commémoration de l’Holocauste où il a déclaré qu’il était « inacceptable » que les noms de Laval et de Pétain restent sur le monument. Levine a également envoyé une lettre à la Commission de design public de la ville, appelant la ville à retirer les plaques.
JTA a contacté le bureau de Mark Levine – il est désormais le contrôleur de la ville – et la mairie pour obtenir leurs commentaires sur la situation actuelle.
L’Alliance pour le centre-ville de New York soutient que le retrait de l’une des plaques est une forme d’effacement de l’histoire.
« Essayer de rendre l’histoire exempte d’erreurs, exempte de contradictions et d’horreur, risque d’assainir notre passé et peut-être nous rend plus susceptibles de répéter ces erreurs », a déclaré Andrew Breslau, un représentant de l’Alliance pour le centre-ville de New York, au New York Times cette semaine lorsqu’il a annoncé que le nom de Laval avait au moins temporairement disparu.
Avant de devenir des criminels de guerre responsables de la mort de plus de 75 000 Juifs, Laval et Pétain ont été honorés lors de défilés de téléscripteurs en 1931. Laval a même été nommé « Homme de l’année » par le Time Magazine la même année pour sa gestion de la Grande Dépression en France.
Rosensaft concède qu’une plaque supplémentaire avec le contexte complet de l’identité de ces hommes serait « mieux que rien ». Mais il a déclaré qu’il ne renoncerait pas à plaider en faveur de leur suppression totale.
« La controverse est une chose », a déclaré Rosensaft. « Et être des criminels de guerre reconnus coupables, tous deux condamnés à mort – l’un exécuté, l’autre a vu sa peine commuée – qui étaient responsables de l’envoi de plus de 70 000 Juifs, de leur expulsion de France et de leur envoi à la mort, relève d’une catégorie à part. »
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