Dans les couloirs du Yivo Institute for Jewish Research de New York, l’histoire a été racontée comme une punchline: le grand projet de dictionnaire yiddish qui a pris 25 ans et n’a jamais dépassé la première lettre de l’alphabet, Aleph.
Le compositeur Alex Weiser et le livret Ben Kaplan, tous deux membres du personnel de Yivo de longue date, ont entendu le conte si souvent que cela ressemblait à des traditions. Puis ils ont creusé plus profondément – et ont trouvé une épopée.
Le résultat est «Le grand dictionnaire de la langue yiddish», un opéra de chambre original en cours de présence cette semaine dans le cadre de Célébration du centenaire de Yivo. Avec de la musique de Weiser, un finaliste du prix Pulitzer 2020 pour un album de chant yiddish et anglais, et un livret de Kaplan, le directeur de l’éducation de Yivo, le travail dramatise l’effort extraordinaire et inachevé post-holocauste pour créer le dictionnaire yiddish définitif.
« Nous avions entendu la version de blague – deux Juifs, trois opinions, ils ne pouvaient même pas faire un dictionnaire », » Rappelle Kaplan. « Mais la vraie histoire est tellement plus puissante. C’étaient des survivants de l’Holocauste et des érudits d’émigrés à New York, en courant contre le temps pour sauver une civilisation à travers ses paroles. »
Au cœur de l’opéra se trouve Yudel Mark (1897-1975), l’éditeur infatigable du dictionnaire, qui dans la pièce est interprété comme visionnaire. Son feuille est Max Weinreich (1894-1969), le directeur légendaire de Yivo, un gardien qui a exigé l’adhésion aux règles d’orthographe standardisées de Yivo et a gardé un œil sur les budgets et les délais.
« Mark est le prophète, Weinreich est le prêtre », a déclaré Débordementcitant un essai classique du penseur sioniste Ahad Haamin qui contraste l’idéaliste sans compromis avec le policier de la tradition.
Ben Kaplan, à gauche, et Alex Weiser, vu dans le bureau de Weiser à Yivo, sont les co-créateurs de «le grand dictionnaire de la langue yiddish», un nouvel opéra de chambre sur l’effort monumental après l’Holocauste pour préserver la langue et la culture de la juive européenne orientale. (Semaine juive de New York)
Mark a travaillé dans les années 1950 d’un petit bureau au siège du milieu du siècle de Yivo sur la Cinquième Avenue et plus tard à Jérusalem. Les quatre volumes «Aleph» du «Groyser Verterbukh Fun der Yidisher Shprakh» («Le grand dictionnaire de la langue yiddish») est apparu entre 1961 et 1980. (La langue a une pléthore de mots qui commencent par Aleph, comme un sons de voyelle et une lettre morte.
Les volumes ont été publiés avec un avertissement de Yivo, qui n’a pas permis d’utiliser le logo de l’institut en raison de la question de l’orthographe et d’autres objections.
«Après la mort de Mark, la mauvaise gestion et les différends savants continus ont paralysé le projet de dictionnaire», écrit Gennady Estraikh, professeur d’études yiddish à NYU, écrit dans «l’Encyclopédie Yivo des Juifs en Europe orientale». L’histoire du dictionnaire est étoffée dans une thèse de doctorat sur laquelle Weiser et Kaplan ont conclue, écrite par Leyzer Burko, yiddishiste avec un doctorat en études juives modernes du Séminaire théologique juif.
L’opéra dramatise le choc de Mark-Weinreich comme plus que des querelles académiques. Il est mis en scène comme une bataille sur la mémoire elle-même.
Yivo a été fondée en 1925 à Vilna, en Lituanie, en tant que plaque tournante pour l’étude académique de la vie, de la langue et de la culture juives d’Europe de l’Est. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de sa bibliothèque a été pillée par les nazis, bien que des parties aient été secrètement cachées par la «brigade en papier» des détenus du ghetto juif. Après la guerre, Yivo a été rétabli à New York. À son emplacement actuel au Center for Jewish History sur West 14th Street, il continue de préserver et d’étudier l’héritage des Juifs de langue yiddish tout en commémorant les perdus.
Alors que l’opéra s’ouvre, Mark est visité par trois anges, effectué par un trio de mezzo-sopranos, qui incarnent trois formes différentes de la lettre Aleph. Ils partagent une vision que Weiser compare à la vallée du prophète Ezéchiel des os secs. Au lieu de ressusciter les squelettes, c’est une prophétie de mots s’effondrer – et relancé par son dictionnaire.
« C’est exactement ce qu’il pensait faire: ressusciter le peuple juif à travers la langue », a déclaré Weiser.
« Mark a vu des mots comme des étincelles », a ajouté Kaplan. «Perdez un mot et vous perdez un morceau de l’âme juive. Ce symbolisme a crié pour l’opéra, pas seulement l’histoire.»
Lors d’une répétition générale pour «The Great Dictionary of the Yiddish Language», le ténor Jason Weisinger, à droite, dépeint Yudel Mark et Mezzo-Sopranos Kristin Gornstein, Kate Maroney et Kelly Guerra représentent les anges qui viennent à lui avec une vision céleste pour la semaine de la Semaine de la Société mixte).
Le score évite les clichés de Klezmer. « C’est un argument qui se passe dans une académie, pas lors d’un mariage », a déclaré Weiser. Au lieu de cela, il s’appuie sur le post-minimalisme, le chant biblique, les motifs incantatoires et, à cette oreille de toute façon, Stephen Sondheim à son plus opéra. Dans l’ouverture, les trois Alephs chantent dans l’hétérophonie changeante, évoquant la prophétie divine. «Je voulais que les gens ressentent la tempête des lettres tourbillonnant dans la vie», a-t-il déclaré.
Le livret est en grande partie en anglais, mais les Alephs chantent en yiddish – une touche subversive suggérée par le romancier israélien Ruby Namdar, qui a servi les créateurs comme mentor sur le projet. Dans la tradition juive, l’hébreu est Lashon Hakodesh, la langue sainte, par opposition à de simples «vernaculaires» comme le yiddish. « Habituellement, le yiddish est la langue des blagues et des Schleppers », a déclaré Kaplan. « Mais pour Mark, c’était sacré. Nous en avons fait la langue du royaume céleste. »
Les ateliers de l’opéra ont déjà obtenu des bénédictions des chercheurs yiddish et même de la fille et de la petite-fille de Mark. Lors d’une exposition, l’historien culturel et yiddishiste David Roskies – qui avait connu personnellement les deux protagonistes – a déclaré: «Je ne les regardais pas seulement. Je regardais Hillel et Shammai», se référant aux sages rabbiniques dont les arguments sont conservés dans le Talmud.
Pour Weiser et Kaplan, tous deux 36 ans, l’opéra est également un acte personnel d’hommage. « D’une certaine manière, c’est une lettre d’amour à Yivo », a déclaré Kaplan. «Nous nous tenons sur les épaules des géants, des gens qui ont fait passer des livres en contrebande devant les nazis, qui ont sauvé des trésors pour que nous puissions travailler avec aujourd’hui. Vous ne pouvez pas rembourser cette dette. Vous ne pouvez qu’essayer de l’honorer et de le faire avancer.»
Les premières performances du «Great Dictionary of the Yiddish Language», sur 18 septembre et 21 septembre à 13h00 HE sont épuisés. Les billets sont toujours disponibles pour une troisième représentation le 21 septembre à 16h00 L’opéra est présenté par et chez Yivo en collaboration avec American Opera Projects, la Ligue pour le yiddish, l’American Society for Jewish Music et le consulat général de la République de Lituanie à New York, et coparrainé par Nusakh Vilne.