(JTA) — Depuis des décennies, les héritiers de l’artiste de cabaret juif viennois Fritz Grünbaum demandent la restitution de sa vaste collection d’art, pillée par les nazis.
Cette année, ils ont connu une vague de succès. Le retour de deux portraits de l’expressionniste autrichien Egon Schiele a été annoncé mercredi, deux semaines après que les héritiers de Grünbaum ont repris sept autres œuvres de Schiele provenant de plusieurs musées et collections importants de la ville de New York.
Les héritiers attribuent cet accomplissement à Matthew Bogdanos, qui a fondé et dirige l’unité de trafic d’antiquités au sein du bureau du procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg. En plus de travailler sur la restitution d’œuvres d’art de l’époque de l’Holocauste, Bogdanos, procureur adjoint, a rapatrié plus de 1 000 antiquités depuis qu’il a fondé l’unité en 2017.
« Il faut du courage pour s’attaquer à d’importantes institutions américaines », a déclaré Ray Dowd, l’avocat des héritiers de Grünbaum, à la Jewish Telegraphic Agency. « Et un procureur disposé à le faire est extrêmement rare. »
Les deux tableaux dont le retour a été annoncé cette semaine – « Fille aux cheveux noirs » et « Portrait d’un homme » – étaient respectivement conservés à l’Oberlin College et aux musées Carnegie de Pittsburgh. En septembre, le groupe de sept peintures et dessins de Schiele a été restitué lors d’une cérémonie émouvante au bureau de Bragg. Deux autres pièces ont été restituées à la famille en 2018 via une décision civile de la Cour d’appel de New York et ont été mises aux enchères caritatives par l’intermédiaire de Christie’s en 2022.
« Je suis heureux que ces deux pièces soient restituées à la famille de Fritz Grünbaum à la suite d’une enquête criminelle menée par mon bureau », a déclaré Bragg dans un communiqué cette semaine. « Les preuves montrent clairement que les deux dessins ont été volés par les nazis puis transportés à Manhattan, avant d’atterrir dans ces musées. Nous sommes fiers d’avoir restitué neuf dessins d’Egon Schiele aux proches de M. Grünbaum et continuons de réfléchir à son héritage indélébile.
Grünbaum et son épouse Elisabeth ont été tués pendant l’Holocauste, et la restitution de sa collection d’art, qui contenait un total de 81 œuvres de Schiele, a été un processus qui a duré plusieurs décennies. Une fois la provenance des œuvres établie – ce qui constitue en soi un défi – les avocats doivent contraindre les institutions qui détiennent les pièces à les restituer.
Les co-exécuteurs testamentaires de Grünbaum, Timothy Reif et David Frankel, constituent la deuxième génération d’héritiers impliqués dans la restitution de la collection d’art de Grünbaum. La mère de Reif, Rita Reif, décédée en juin, était chroniqueuse au New York Times sur les antiquités et les ventes aux enchères, et elle a ensuite assumé la mission de réacquérir les œuvres d’art pillées à Grünbaum. Son mari Paul Reif, décédé en 1978, était un compositeur viennois qui était le cousin de Grünbaum et co-écrivait des opérettes avec lui.
Au début, les efforts de restitution se sont concentrés sur les litiges civils, mais les récents succès sont survenus après un tournant vers les procédures pénales. Il y a vingt-cinq ans, les héritiers avaient également obtenu un certain succès devant un tribunal pénal, lorsque le bureau du procureur a émis une assignation à comparaître empêchant le transfert de deux œuvres de Schiele du Musée d’art moderne vers un musée en Autriche. Le bureau a ouvert une enquête pénale sur la provenance des pièces et elles ont toutes deux été saisies, mais aucune n’a été immédiatement restituée aux héritiers Grünbaum. L’un des deux a finalement été restitué en 2019.
Travaillant au nom de la famille depuis 2005, Dowd a déclaré que le passage des affaires civiles aux affaires pénales a accéléré le processus de restitution. Mais l’ordonnance du juge dans l’affaire civile de 2018 a également contribué à faire avancer l’enquête pénale.
À la suite de la décision de 2018, le bureau du procureur a commencé à enquêter, « puis ils ont creusé plus profondément que jamais », a déclaré Dowd. « Les avocats civils ne peuvent pas faire grand-chose. Ce n’est donc pas comme si je leur avais remis une affaire attachée dans un arc.
À la tête de cette enquête se trouvait Bogdanos, procureur pour les homicides et colonel des Marines à la retraite dont le bureau a récupéré plus de 4 500 objets volés dans plus de 30 pays, évalués à plus de 410 millions de dollars, selon le procureur. depuis devenu une équipe de 18 personnes.
Même en ce qui concerne les œuvres de Schiele, il va au-delà de Manhattan. Alors que les sept pièces restituées aux héritiers de Grünbaum le mois dernier étaient toutes exposées ou conservées dans des musées ou des galeries de New York, les deux dessins restitués mercredi provenaient d’institutions situées en dehors des cinq arrondissements. Mais le bureau du procureur du district de Manhattan peut toujours revendiquer sa compétence.
« S’il passe par New York, nous avons juridiction, peu importe où il se trouve actuellement », a déclaré Bogdanos à CBS News en mars. « Si le virement bancaire a été effectué à New York, nous avons compétence, peu importe où il se trouve actuellement ; s’il était proposé à la vente, s’il était présenté lors d’une vente aux enchères. Alors, bien sûr, ma juridiction se limite à la ville de New York. Mais pour actualiser une phrase, tous les chemins mènent à New York.
Dowd a attribué le bilan de Bogdanos à ses antécédents militaires, à son intérêt pour l’histoire et les classiques, ainsi qu’à son livre de non-fiction, « Les Voleurs de Bagdad » – un récit de sa propre expérience en récupérant des milliers d’objets volés au Musée national irakien après l’invasion de l’Irak par les États-Unis. en 2003.
« Il ne s’agit pas simplement d’un simple léger qui recherche de jolies images parce qu’il aime regarder des œuvres d’art », a ajouté Dowd. « Il y a un véritable dévouement unique et profond qui entre en jeu. »