Ce jour-là en 1849, l’écrivain et militante juive Emma Lazarus est née à New York.
Lazare est, bien sûr, le plus célèbre pour «The New Colossus», le sonnet avec les célèbres lignes «Donnez-moi votre fatigue, vos pauvres / vos masses blotties qui aspirent à respirer gratuitement» qui est pratiquement synonyme de la statue de la liberté.
Le poème – qui a été écrit en 1883 pour une exposition conçue pour collecter des fonds pour construire le piédestal de la statue – donne la parole à la Statue de la Liberté, qui a été initialement conçue par Frédéric Auguste Bartholdi comme hommage aux Lumières et à l’amitié franco-américaine. Les mots de Lazarus ont transformé la statue en une «mère d’exilés» qui a servi de phare d’espoir pour les immigrants arrivant à New York Harbour.
« The New Colossus » peut être l’héritage durable de Lazarus, mais elle était bien plus qu’une simple merveille. Parmi ses nombreuses réalisations, Lazarus était un intellectuel bien connu de la ville, un défenseur infatigable des réfugiés juifs, une autorité de premier plan et un traducteur du poète juif allemande Heinrich Heine et du créateur de la littérature juive-américaine révolutionnaire.
« Elle était une femme si loin en avant de son temps que nous démettons toujours pour la rattraper – une féministe, une sioniste et une écrivaine juive américaine de renommée internationale avant même que ces catégories n’existent », selon Esther Schorr, auteur de l’excellente biographie, « Emma Lazarus ».
Élevé dans une riche famille juive à Manhattan, Lazarus était le quatrième des sept enfants et a été enseigné en privé dans la littérature et les langues. Son père, Moïse, a encouragé Lazare à poursuivre ses études, et elle a commencé à écrire de la poésie à un jeune âge. Comme sa sœur, Josephine l’a écrit une fois, la guerre civile (1861-1865) a inspiré ses «premières explosions de lyrics».
Au cours des années qui ont suivi, Lazarus a publié une grande variété de poésie et de prose dans les principaux périodiques laïques de son époque, et elle a également écrit une série d’articles, «une épître aux Hébreux», pour «l’hébreu américain» sur les principaux problèmes communaux juifs de l’époque, notamment l’antisémitisme et l’unité juive.
Tragiquement, Lazarus est décédé à l’âge de 38 ans en 1887, probablement du lymphome de Hodgkin.
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Le «New Colossus» d’Emma Lazarus est pratiquement synonyme de la statue de la liberté de New York Harbor (Wikimedia Commons)
1. Lazare était un juif américain de cinquième génération: ses ancêtres faisaient partie des 23 Juifs séfarades qui sont arrivés à New York le 13 septembre 1654, créant la première communauté juive organisée de la ville.
2. Le premier livre de poèmes de Lazarus a été publié en privé par son père à l’âge de 16 ans; L’année suivante, les «poèmes et traductions» ont été publiés commercialement.
3. Les premiers travaux de Lazarus ont attiré l’attention de Ralph Waldo Emerson, qui est devenu son amie et mentor.
4. Lazare a grandi laïque et n’était pas particulièrement à l’écoute des problèmes communaux juifs. Mais tout cela a changé en 1881-1882, à la suite d’une série de pogroms violents contre les Juifs en Russie. Lazare est devenu un défenseur franc des vagues des réfugiés juifs atterrissant sur les côtes de New York, faisant du bénévolat avec la Hébreu Emigrant Aid Society (plus tard HIAS) et établissant ses propres organisations de secours.
5. Son livre de 1882, «Songs of a Semite» est considéré comme «la première collection de poésie pour explorer l’identité juive américaine tout en luttant avec les problèmes de la poétique moderne».
6. Lazarus était un défenseur précoce d’une patrie juive. La même année, 1882 – une quinzaine d’années avant le premier congrès sioniste, et avant que le mot «sionisme» ne soit inventé – Lazare est devenu «le premier américain bien connu publiquement à plaider en faveur d’un État juif», selon Schorr.
7. Lazarus a écrit «The New Colossus» en 1883, à l’âge de 34 ans. Le poème a été commandé dans le cadre d’une collecte de fonds pour soutenir la construction d’un piédestal pour un cadeau à grande échelle de France: The Statue of Liberty.
8. Après la collecte de fonds, le poème a été largement oublié. La Statue de la Liberté s’est ouverte au public en 1886; Ce n’est qu’en 1903 que «The New Colossus» a été jeté en bronze et exposé à l’intérieur de la base de la statue.
9. Lazarus est décédé à l’âge de 38 ans le 19 novembre 1887. Sa tombe se trouve au cimetière de Beth Olam à Cypress Hills, Brooklyn.
10. Une plaque honorant Lazare a été dévoilée à Battery Park le 5 octobre 1955, comme l’a rapporté JTA à l’époque.
11. La ville natale de Lazarus, New York, a un lycée public qui porte son nom. À juste titre, le lycée Emma Lazarus du Lower East Side est adapté aux apprenants en anglais; Sa population de 315 étudiants comprend plus de 18 groupes linguistiques différents.
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