(Semaine juive de New York) – Alors qu’Allison et Rebecca Kestenbaum se tenaient devant un immeuble de Greenwich Village mercredi, elles pensaient à un autre groupe de sœurs : leurs proches Celia et Bess Eisenberg, qui, adolescentes, travaillaient au Triangle Shirtwaist. Usine.
Bess s’est déclarée malade le jour où un horrible incendie a ravagé l’usine de confection. Celia est décédée, ainsi que 145 autres personnes.
La tragédie a transformé le droit du travail américain et le bâtiment qui abritait l’usine, aujourd’hui un bâtiment scientifique de l’Université de New York, a été désigné monument historique national en 2003. Mais jusqu’à cette semaine, il n’y avait jamais eu de mémorial permanent rendant hommage aux victimes de l’incendie.
L’un d’entre eux a été dévoilé mercredi sur le site de l’usine, à l’angle de Washington Place et de Green Street, près de Washington Square Park. Le mémorial a été conçu par la Remember the Triangle Fire Coalition, un groupe à but non lucratif de descendants et de défenseurs des droits du travail qui se consacre à la préservation de la mémoire des immigrées pour la plupart juives et italiennes décédées ce jour-là et de l’impact de l’incendie sur le mouvement syndical organisé.
« C’est remarquable de voir des gens se présenter qui n’avaient peut-être aucun lien mais qui se sentent émus par cela », a déclaré Allison Kestenbaum, qui a amené ses deux enfants au dévoilement depuis leur maison de San Diego. «Cela déclenche des émotions chez beaucoup de gens et nous ouvre les yeux sur quelque chose dont beaucoup ignoraient tout.»
Selon l’histoire transmise dans la famille Kestenbaum, Celia, âgée de 17 ans seulement, se rendit seule au travail le 25 mars 1911, un samedi chaud.
Vers la fin de la journée de travail, un mégot de cigarette a enflammé des chutes de tissus à l’intérieur de l’usine, au neuvième étage du bâtiment Asch. Alors que les flammes commençaient à se propager, les femmes qui y travaillaient se sont rendues compte qu’elles étaient enfermées de l’extérieur par la direction, qui voulait empêcher les travailleurs, qui gagnaient environ 7 dollars par semaine, de voler les stocks, ainsi que les organisateurs syndicaux. L’incendie a été l’une des catastrophes industrielles les plus meurtrières de l’histoire de la ville de New York.
Le mémorial, en construction depuis plus d’une décennie, comprend un énorme ruban en acier inoxydable qui flotte horizontalement le long du bord du bâtiment – les noms et âges des victimes sont découpés dans le ruban. Un panneau de pierre sous le ruban reflète les noms des spectateurs et porte également des citations de témoignages et de survivants. Mercredi, le panneau de pierre réfléchissant était également orné de 146 roses blanches en l’honneur des victimes.
La gouverneure Kathy Hochul a pris la parole lors de la cérémonie de dévoilement d’un mémorial pour les 146 victimes de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist en 1911, le 12 octobre 2023. (Bureau de la gouverneure Kathy Hochul)
« Cela suscite de très belles réactions », a déclaré Uri Wegman, qui, avec Richard Joon Yoo, était l’un des deux architectes du mémorial, à la Semaine juive de New York. « On ne sait jamais comment les gens vont réagir et j’ai l’impression que nous accomplissons exactement ce pour quoi nous avons conçu le mémorial, transporter et réorienter les gens » vers les événements de la tragédie, a déclaré l’architecte d’origine israélienne.
Au cours des prochains mois, une colonne verticale en acier sera installée pour mettre en valeur la hauteur d’où les ouvriers ont sauté pour tenter en vain d’échapper aux flammes.
La Remember the Triangle Fire Coalition organise un événement annuel à l’occasion de l’anniversaire de l’incendie, en partenariat avec Workers United, le Conseil central du travail de la ville de New York, le FDNY et l’Université de New York.
« J’ai attendu très longtemps pour vous dire trois mots – trois mots puissants et trois mots extraordinairement doux : nous l’avons fait », a déclaré Mary Anne Trasciatti, présidente de la coalition, lors de la cérémonie de dévoilement de mercredi. « En honorant les travailleurs de Triangle avec ce mémorial, nous faisons une déclaration sur la dignité et l’humanité de chaque travailleur, passé et présent. Nous montrons notre soutien aux baristas, aux travailleurs de l’automobile, aux infirmières, aux enseignants, aux ouvriers agricoles, aux magasiniers et aux mineurs de charbon.
Des syndicats de toute la ville et d’ailleurs, notamment l’International Ladies Garment Workers, le Steamfitters Union, le Labour’s International Union, Actor’s Equity, United Automobile Workers et le SAG-AFTRA Union, ont envoyé des représentants à la cérémonie de dévoilement.
Lors de la cérémonie, les organisateurs syndicaux ont rappelé à la foule comment l’incendie a relancé les réformes du travail et les efforts en faveur des droits des travailleurs, y compris l’activisme et la législation qui ont conduit à des protocoles de sécurité, à l’indemnisation des accidents du travail, à une semaine de travail de 40 heures, au salaire minimum et aux retraites. Ils ont également profité de l’occasion pour parler des droits des travailleurs aujourd’hui, s’engageant à continuer de soutenir les grèves des acteurs hollywoodiens et de United Auto Workers.
Des centaines de personnes, dont des descendants de victimes, des membres de syndicats, des responsables locaux et des militants syndicaux, sont venues assister à l’inauguration du mémorial, le 11 octobre 2023. (Julia Gergely)
L’incendie du Triangle – avec son grand nombre de victimes juives et immigrées d’Europe de l’Est – a également « galvanisé la communauté juive, qui disposait d’une base de travail déjà active », a déclaré Ann Toback, directrice générale du Worker’s Circle, à la New York Jewish Week. .
Fondé en 1900 en tant qu’organisation fraternelle visant à aider les immigrants d’Europe de l’Est à s’adapter à la société et aux lieux de travail américains, le Workers Circle était une base centrale pour les militants ouvriers juifs. En 1909, il a contribué à l’organisation d’une grève générale de 11 semaines rassemblant 20 000 jeunes femmes juives travaillant dans l’industrie de la chemise. L’un des seuls résistants à la grève était la société Triangle.
Après la tragédie de 1911, les organisatrices syndicales juives Clara Lemlich et Rose Schneiderman ont marché du lieu de la tragédie jusqu’à Cooper Square pour exiger de nouveaux changements et davantage de syndicalisation.
«Cela a déclenché un nouveau tollé d’activisme et le Cercle des Travailleurs à cette époque était vraiment un centre d’activisme syndical», a déclaré Toback. Les militants syndicaux juifs et les membres du Cercle des travailleurs étaient également à l’avant-garde de l’augmentation du nombre de membres et du pouvoir d’organisation de l’Internationale. Syndicat des travailleurs du vêtement féminin, devenu l’un des plus grands syndicats du pays après l’incendie. Le Cercle des Travailleurs a parrainé le mémorial des victimes sur le site de l’usine.
Dans ses remarques, la gouverneure de New York, Kathy Hochul, a déclaré que son grand-père, ses oncles et son père travaillaient dans des fours à coke de l’usine Bethlehem Steel, elle-même site de plusieurs accidents industriels mortels.
« Je suis très fier de faire partie de cet effort visant à honorer les noms de ceux qui ont disparu dans cet horrible enfer », a déclaré Hochul. Elle a qualifié New York de « berceau du mouvement pour les droits des travailleurs » en raison de « ce qui s’est passé justement dans ce quartier ». L’État de New York a alloué 1,5 million de dollars de fonds publics pour construire le mémorial.
Un ruban d’acier avec des découpes des noms des victimes entoure l’ancien site de l’usine Triangle Shirtwaist, à l’angle nord-ouest de Washington Place et Greene Street. (Julia Gergely)
Hochul, qui s’efforce de maintenir son soutien aux immigrés alors que la ville est aux prises avec l’afflux récent de près de 125 000 migrants ont relié l’incendie à nos jours.
« Nos travailleurs méritent d’être protégés et nous nous battrons pour garantir qu’ils jouissent de ces droits », a déclaré Hochul. « Cet État est si grand grâce aux immigrants, aux migrants qui sont venus ici. Laissez-les travailler. Nous avons besoin d’eux. »
Julie Su, la secrétaire américaine au Travail par intérim, s’est également adressée à la foule. « Nous pouvons imaginer le panache de fumée noire qui s’élève dans l’air, les flammes qui se propagent d’un étage à l’autre, la panique des ouvriers qui ont couru et ont trouvé des sorties fermées et des escaliers de secours brisés », a-t-elle déclaré. « Leurs appels à l’aide, puis le bruit sourd des corps alors qu’ils commençaient à sauter les uns après les autres. »
Allison Kestenbaum a déclaré qu’elle avait toujours ressenti un lien fort avec son proche et les autres victimes de l’incendie. «Je suis allé à NYU. Si j’avais été là-bas deux générations plus tôt, en tant qu’immigrée, je n’aurais pas eu l’opportunité d’aller à l’université – j’aurais été couturière dans un atelier clandestin », a-t-elle déclaré.
« Cela concerne également ce qui se passe dans notre présent et notre avenir », a-t-elle ajouté. « L’histoire et tout ce qui a suivi sont connus dans tout notre pays et dans de nombreuses régions du monde pour la tragédie et pour tous les changements qu’elle a inspirés et continuent d’inspirer. C’est très significatif.